Cada primavera y verano, las ráfagas de viento envían remolinos de semillas de arce a través del aire y hacia la tierra. Esparcen caminos y patios, y algunas semillas afortunadas germinan, echan raíces y maduran en arces. Una maravilla delicadamente diseñada, la semilla de arce ejemplifica cómo la evolución ha favorecido las estrategias que permiten a los árboles dispersar ampliamente sus semillas, en lugar de simplemente dejarlas caer al suelo.
La necesidad de dispersarse
Las plantas han desarrollado muchos mecanismos diferentes que les permiten dispersar sus semillas lejos de sí mismas, comúnmente usando el viento, como lo hacen los arces, para transportar las semillas lejos de la planta madre. La dispersión de semillas evita que la planta madre tenga que compartir recursos (agua, nutrientes y luz) con las crías que crecen cerca. Particularmente para los árboles, las semillas necesitan dispersarse lejos de la copa del árbol parental, donde tienen la posibilidad de recibir suficiente luz para crecer después de la germinación.
El samara
Whirlybirds, helicópteros, llaves: todos estos nombres describen la semilla distintiva del arce, la "samara". Dependiendo de la especie, los arces florecen en primavera hasta principios de verano, y las flores femeninas dan lugar a la samara. Cada samara contiene una sola semilla unida a una proyección asimétrica en forma de ala que, a través de un complicado proceso aerodinámico, hace que la semilla gire rápidamente a medida que cae, pareciéndose a una hélice de helicóptero. El movimiento en espiral de la samara ayuda a mantener la semilla en alto por un período de tiempo más largo que si la semilla estuviera sujeta solo a la gravedad, haciendo que las samaras parezcan estar flotando o volando mientras el viento las aleja de su árbol padre. En las condiciones adecuadas, esta acción de giro puede llevar a la samara a grandes distancias de su padre, pero incluso las samaras dañadas tienden a rotar bien.
Dispersión de invierno
La tendencia de la samara a dar un paseo con una fuerte brisa ayuda a la dispersión una vez que llega el invierno. Las semillas que no han germinado se transportan fácilmente por el viento a través de la superficie lisa de la nieve.
Despues de la dispersion
Las Samaras generalmente crecen en pares, pero típicamente, solo una semilla germinará, por lo que los árboles hermanos no necesitan competir por los mismos recursos. Los arces producen samaras en diferentes épocas del año, dependiendo de la especie, y algunos comienzan a germinar tan pronto como tocan el suelo y otros pasan el invierno y germinan la primavera siguiente. Las samaras de arce germinan con una alta tasa de éxito, lo que permite que los rodales de arces se reproduzcan rápidamente a través de la producción de semillas. Las semillas sirven como fuente de alimento para la vida silvestre y las aves y, una vez germinadas, las plántulas de arce son un aperitivo favorito de los ciervos.
